Inghilterra, 1816. Uno scambio di persona, un rapimento, una liberazione rocambolesca: ci sono tutti gli elementi perché Florentia Hale-Burton non scordi per molto tempo questa brutta avventura. In particolare quello che lei non riesce a dimenticare, però, sono gli occhi magnetici del suo misterioso rapitore. Per questo, anni dopo, decide di porre fine al proprio esilio e di rientrare a Londra insieme alla sorella e al cognato sotto le mentite spoglie del pittore Frederick Rutherford. Il travestimento le consente di dedicarsi liberamente alla sua passione, la pittura, e di mettersi alla ricerca dell'uomo che non è ancora riuscita a dimenticare. Non dovrà aspettare a lungo: James Waverley, Visconte Winterton - questo il suo nome - è infatti un amico del cognato. Inizia così una sessione di pittura in cui il soggetto del ritratto è anche l'oggetto del suo desiderio...