San Francisco, 1880
Lily Renfrew, giovane di buona famiglia con l'hobby della fotografia, si aggira spesso per uno dei quartieri più malfamati di San Francisco, la Barbary Coast, in cerca di soggetti interessanti. Una sera, mentre si trova da quelle parti, assiste involontariamente all'omicidio di una prostituta. Per sua fortuna, mentre fugge dalla scena del delitto inseguita dall'assassino, si imbatte in un uomo bellissimo che si dichiara pronto a proteggerla: è Deegan Galloway, un giovane dal passato burrascoso che è vissuto a lungo nella Barbary Coast, prima di cambiare vita e di conquistarsi una posizione di rilievo nella società. Galloway non è esattamente il tipo di compagnia che i suoi genitori considererebbero adatta a una fanciulla rispettabile come lei, ma Lily, attratta dal fascino un po' ambiguo di Deegan, decide di sfidare le convenzioni e di rivolgersi proprio a lui perché l'aiuti a smascherare il colpevole.